Le nettoyage d'une couche picturale se passe toujours en deux temps. Il y a d'abords la phase de décrassage qui consiste à ôter toutes les pollutions atmosphériques telles que fumées de cigarettes, cigares, pipes, suie, poussière de charbon, graisses de cuisine, pollution automobile.
Pour cela nous utilisons le plus souvent des solutions aqueuses non ionique et à pH neutre qui nous permettent de retirer les crasses en douceur en sans risque d'altération pour la couche picturale. Mais cette opération peut se révéler dangereuse malgré tout, car l'eau peut dans certains cas créer des blanchiments sur la couche de vernis ou sur la couche picturale si celle-ci n'est pas vernie, ces blanchiments sont appelés chancis.
Une fois la couche picturale décrassée, on peut alléger ou ôter la couche de vernis si elle est oxydée et fortement jaunie. Cette opération est certainement une des opérations les plus dangereuses dans le domaine de la restauration des tableaux. De nombreux solvants sont à notre disposition que nous utilisons en mélange à différents pourcentages afin d'affiner l'action sur le vernis et surtout sans mettre en danger la couche picturale originale.
Il faut parfois agir sur le vernis sans la moindre action mécanique, le geste du restaurateur doit être sûr et maîtrisé. Par ailleurs, de nombreux tableaux comportent beaucoup de glacis qui peuvent être confondus avec le vernis oxydé. (un glacis est une couche transparente colorée, riche en huile ou vernis et pauvre en pigments) Le retrait ou l'allègement du vernis sont des opérations qui ne peuvent être menées qu'avec une parfaite maîtrise des solvants et des gestes à effectuer, mais aussi une parfaite compréhension de l'ouvre, d'où l'importance capitale de l'étude de l'ouvre en amont.
La méfiance et la mesure doivent être de rigueur, car un tableau qui a perdu ses glacis a également perdu son intégrité physique, ses nuances profondes, bref ce qui en fait une ouvre d'art, et enfin de manière plus matérielle sa valeur financière.
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